‘Rottodigital’, un proyecto berciano que llamó la atención de Google y National Geographic pero que apenas se conoce aquí

Esta es la historia, poco conocida, de una fotógrafa y un veterinario bercianos que trabajaron para Google y National Geographic, entre otras marcas de reconocimiento mundial. Susana López, nacida en Ponferrada en 1960, se define a sí misma como fotógrafa autodidacta. Sus obras tienden a la abstracción, huyen del impacto fácil y generan interacción con el espectador. Enrique Álvarez, también ponferradino, se licenció en la Facultad de Veterinaria de León en 1981 y abrió la primera consulta de atención a mascotas en la capital del Bierzo en 1983. Están casados y su pasión por hacer fotos les llevó a poner en marcha en 2007 rottodigital, una web de instantáneas panorámicas de 360º, que transportan al espectador a paraísos patrimoniales y naturales bercianos y de cualquier rincón del planeta sin moverse del sillón.

Como ocurre en muchas historias, un buen día se produce el fenómeno social chico-conoce-chica. Susana y Enrique, ambos apasionados de la fotografía, entonces analógica, contaban con sendos laboratorios caseros de revelado de imágenes. La una, en blanco y negro, el otro, en color. El ansia por aprender más los unió y ya suman 31 años de matrimonio.

El Bierzo Digital ha querido poner de relieve su proyecto y la relevancia que ha adquirido en su primera década de andadura, que promete no ser la última.

Hola, Enrique. Empecemos la historia por el principio. ¿Qué es rottodigital?

En principio empezamos desarrollando unas webs para potenciar nuestra propia actividad profesional en nuestros campos profesionales, la fotografía y la veterinaria. Los diseños llamaron la atención de algunas empresas y nos comenzaron a llegar encargos para hacer sus diseños web, así que decidimos crear la empresa rottodigital para legalizar lo que se estaba convirtiendo en una actividad más importante.

El nombre de la marca es rottodigital, todo en minúsculas, porque es un nombre para Internet y así se escriben las url. No hay que buscar tres pies al gato del significado. ‘rotto’ era un nick y un correo que yo usaba desde los inicios de Internet en España y decidimos seguir usándolo por comodidad y porque era fácil de recordar.

En uno de esos encargos se nos consultó, allá por 2007, la posibilidad de incluir unas fotografías panorámicas de 360º. Era un campo que ya habíamos explorado años antes pero al no estar la tecnología, tanto en el campo de la fotografía digital como en la transmisión de grandes cantidades de datos por Internet, suficientemente madura, lo teníamos un poco aparcado.

En ese momento decidimos empezar a investigar qué se podía hacer para mejorar la calidad de ese estilo de imágenes y nos encontramos con que apenas había un par de decenas de fotógrafos en todo el mundo investigando el tema.

Entre todos esos investigadores, no éramos más de 30 o 40 en todo el mundo, creamos la Asociación Internacional de Fotógrafos de Realidad Virtual, con el fin de compartir conocimientos, reuniones y congresos. Estos congresos llamaron la atención de empresas como Google, que buscaba ampliar su aplicación GoogleMaps – Google Earth con este tipo de imágenes, y de ahí nació el embrión de Google Street View.

A nosotros no nos pareció interesante como fotógrafos formar parte del proyecto, lo que se llamó Google Trusted Photographers, porque estaba más enfocadao a la aportación de gran cantidad de imágenes de calles y negocios de manera semiautomática fuera cual fuese su calidad, más que a la creación de imágenes de gran calidad y desde un punto de vista más personal.

Además, en ese momento nuestra web de panorámicas ya tenía, por así decirlo “vida propia” y puesto que no era nuestra principal actividad profesional, sino más bien un lucrativo hobby, decidimos seguir desarrollando nuestra actividad fotográfica de manera creativa y dejar de lado el desarrollo de otras webs.

Por aquel tiempo pensábamos que puesto que ofrecíamos un producto de gran calidad y muy novedoso, capaz de mostrar de manera espectacular tanto empresas como monumentos, espacios naturales, etcétera, despertaría el interés de instituciones como ayuntamientos, Diputación, lugares de interés turístico… Pero para nuestra sorpresa, no fue así. Bien por desconocimiento de sus posibilidades o por simple falta de interés. A veces parecía que cuando les mostrábamos nuestro trabajo les hablábamos en chino. Así que decidimos por nuestra cuenta ir mostrando al mundo primero las maravilla que tenemos en el Bierzo y después ampliar nuestro radio de acción paulatinamente a la provincia de León y al resto de España y otros países.

Ahora todo parece más evidente pues todo el mundo conoce Street View y sus posibilidades, e incluso algunos teléfonos permiten hacer fotografías esféricas a cualquier cosa aunque con poca calidad, pero entonces era como predicar en el desierto.

Nosotros no somos muy partidarios de participar en concursos, o enviar fotos a revistas para que las publiquen, así que fue una gran sorpresa cuando la revista National Geographic Traveller se puso en contacto con nosotros para publicar en su versión digital alguna panorámica nuestra de La Coruña. Tanto que en un principio pensamos que era una broma o algún tipo de estafa por suplantación tipo phising o alguna de esas cosas raras que llegan a diario al buzón de correo. Pero afortunadamente no era así y después vinieron otras publicaciones como la revista de viajes de la American Automobile Asociation (como el RACE español), Getty Images y colaboraciones con fundaciones como la Fundación Santa María La Real para la preservación del patrimonio histórico.

Qué puede encontrar un internauta al visitar la web.

En la actualidad nos dedicamos exclusivamente a la realización de fotografías de realidad virtual y tours interactivos de empresas, instituciones, museos…

Lógicamente buscamos en primer lugar ofrecer imágenes bellas y realistas de los lugares visitados que puedan ser de interés para nuestro público. Nos interesa mostrar las cosas como son, ya que a veces en una fotografía de un lugar turístico puedes ver algo muy bello o espectacular pero no te muestra que detrás del fotógrafo si hay un basurero o un edificio abandonado que afea el conjunto o cien tiendas de souvenirs. Por interés personal, verás que en nuestra web hay muchas panorámicas de templos góticos y románicos, y en ese sentido estamos muy interesados en seguir enseñando al mundo nuestro riquísimo patrimonio.

Cuántas imágenes panorámicas hay subidas en este momento.

Ahora mismo hay más de 1.200 panorámicas y tours interactivos. Empezamos por aquello que teníamos a mano: Las Médulas, el Castillo de los Templarios, el casco antiguo de Ponferrada, Villafranca, Peñalba, y luego se fue extendiendo la cosa a la provincia de León, Galicia, y otros países. Creo que poco nos queda por fotografiar que sea de interés, aunque en su momento, por ejemplo, la Junta de Castilla y León nos denegó la posibilidad de publicar panorámicas del interior de la iglesia de Peñalba, a pesar de contar con el permiso expreso de la Iglesia, no quisimos entrar en polémicas. A veces tenemos que pelear para que nos dejen fotografiar ciertos monumentos, mientras en otros como las catedrales de Astorga, Lugo u Orense nos han recibido con los brazos abiertos y nos han facilitado mucho las cosas.

¿Y sus favoritas?

Se me hace muy difícil a estas alturas escoger las favoritas, algunas por la repercusión internacional que han tenido como el Tour del Castillo de Ponferrada, Las Médulas, ruinas Mayas de Chichen-Itzá, y otras por los recuerdos asociados a ellas como las realizadas en países lejanos, como las de Hong Kong, México. Todas tienen algo especial. No se trata sólo de ir a un sitio y hacer unas fotos (muchas fotos en realidad), sino que luego llevan un proceso en el ordenador al que le dedicamos mucho tiempo y cariño y al final cada panorámica tiene algo de especial.

Con tanto trabajo a las espaldas y tan novedoso, ¿cuánto tiempo transcurrió desde que nació rottodigital hasta que empezaron a sonar los teléfonos?

Bueno a nivel profesional y más bien en el extranjero fue relativamente pronto, antes de 5 años ya éramos bastante conocidos. En España el boom vino más bien con la explosión de las redes sociales porque mucha gente comparte nuestras publicaciones, sobre todo cuando son de sus lugares de residencia.

Nos hemos limitado a “dejarnos querer”. Es una gran satisfacción cuando alguna gran empresa demuestra interés por nuestro producto, y económicamente supone un estímulo importante porque significa que se reconoce el valor de este trabajo y lo pagan muy bien, pero no es algo que hayamos buscado o que intentemos potenciar personalmente, ya que esta no es una actividad a tiempo completo a la que podamos dedicar todo nuestro esfuerzo. Hoy en día y gracias a Internet y buscadores como Google hay una enorme base de datos de fotografías a su disposición y cuando necesitan algo concreto si alguna destaca saben dónde encontrarla, y ahí estamos nosotros.

En cambio, parece que es mucho más complicado conseguir ser profeta en su tierra, ¿o no?

¡Tremendo! Tengo que decir que el Ayuntamiento de Ponferrada adquirió algunas de nuestras panorámicas hace ya muchos años y se mostraron entusiasmados en su momento cuando se las presentamos, pero es casi la única institución local que demostró ese interés. Lo mismo se puede decir de empresas locales. Sorprende  por ejemplo que bodegas de vino de la Ribera del Duero nos llamaran hace años para presentar sus viñas, mostrándose más que dispuestos a sufragar gastos de desplazamiento y alojamiento y bodegas del Bierzo o empresas de enoturismo a los que les ofrecimos la posibilidad de potenciar su imagen y visitas con nuestras panorámicas no hayan demostrado ni el más mínimo interés. Quizás en su momento nos adelantamos demasiado en el tiempo, pues estamos hablando de hace 10 años. Ahora parece haber una explosión del interés por la realidad virtual, incluso vídeos en 360º por parte de periódicos y otras publicaciones, pero no estamos interesados en ofrecer grandes cantidades de material de poca calidad, sino en cuidar al máximo nuestras imágenes.

También han publicado un libro. ¿Qué aparece en él?

En ese sentido muchos proyectos se han quedado en el tintero por falta de tiempo. Hemos publicado hace ya tiempo un libro de lo que se conoce en nuestra jerga como “pequeños planetas”, una colección de imágenes sorprendentes creadas a partir de las panorámicas distorsionándolas hasta conseguir un efecto un tanto onírico o surrealista, por puro goce estético, como una especie de homenaje al Principito de  Saint-Exupéry.

Así una simple fotografía nocturna del parque del Temple bajo la niebla, se convierte cambiando el punto de vista es una especie de explosión estelar o la imagen de un eclipse….

Sus propios trabajos, rottodigital, un libro… ¿Queda algo por hacer?

Bueno este es un momento complejo, parece que la realidad virtual está en plena explosión y algunos medios de comunicación ya incluyen panorámicas o incluso vídeos en 360º en sus ediciones digitales. Por ejemplo, estamos acostumbrados a ver fotos en los periódicos de manifestaciones en las que aparentemente una calle está abarrotada, y luego algún testigo presencial te cuenta que en realidad la foto sólo muestra una parte, que el resto estaba vacío, con lo que la información resulta hasta cierto punto engañosa. Con una panorámica completa o un vídeo de 360º el lector puede hacerse una idea más exacta de cuál es la realidad sin manipulaciones.

Pero el mundo de la información está en una encrucijada. El acceso gratuito a Internet hace que a las empresas les resulte difícil rentabilizar sus ediciones digitales y por otra parte este tipo de tecnologías requieren equipos sofisticados y bastante caros lo que hace complicada su amortización. Nosotros en este momento estamos más bien interesados en continuar la línea que nos marcamos ya hace tiempo con nuestra web: difundir por el mundo nuestro patrimonio histórico, artístico y natural mediante imágenes de la mejor calidad que llamen al espectador y le impulsen a visitar los lugares mostrados.