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Como siempre por estas fechas multitud de árboles se desprenden de sus hojas y cubren el suelo con cantidades más o menos voluminosas de las mismas. Si las hojas fuesen de plástico o de papel por ejemplo, supondrían un serio problema medioambiental. Esto no es así, aunque otro tema es que sobre las aceras de pueblos y ciudades tanta acumulación de hojas si pueda resultar molesta.
Estas significativas cantidades de hojas sin embargo están llamadas a desaparecer sin más por cauces naturales, lo que no impide que mientras lo hacen puedan resultar un problema para quienes caminan por las aceras donde se depositan. Lo que pretendo intentar explicar es porque las hojas desaparecen poco a poco de modo natural. Es una explicación bastante sencilla. Lo haré basándome esencialmente en los datos de un libro que yo estudié cuando sólo tenía 15 años. Así me sirve de repaso .
La materia vegetal está compuesta en gran parte (la mayor parte ) por agua que acabará evaporándose a la atmosfera o infiltrándose en el suelo. El resto es en muy buena medida carbono, que asimismo se acaba asimismo evaporando hacia la atmósfera.
La intuición nos sugiere que las plantas adquieren su masa o su materia a partir del suelo. Sin embargo hace ya siglos que se demostró que esto no es cierto. Cuanta I. Asimov que un tal Jan Baptista van Helmont que vivió en los siglos XVI-XVII, hizo un célebre experimento al respecto. La materia de las plantas se adquiere a partir del carbono de la atmósfera y del agua del suelo. En definitiva que una planta no necesita para crecer y vivir estar plantada en un suelo y de hacho también según I. Asimov, el ingeniero de minas francés Jean-Baptiste Boussingault hizo crecer plantas en un suelo totalmente libre de materia orgánica. Esto ocurrió ya a mitad del siglo XIX. Por tanto carbono, oxigeno e hidrógeno son los elementos químicos principales de las plantas. Oxigeno e hidrógeno son los componentes del agua.
Por otra parte en cualquier libro de botánica elemental se habla del ciclo del carbono y de como este por descomposición de los restos vegetales (y animales también) va a la atmósfera. También se explica que es de la atmósfera (es decir del aire), de donde las plantas obtienen el carbono para incrementar su tamaño. Este carbono se combina con el agua que absorben por las raíces y así se forma la materia vegetal que es por tanto carbono y agua .
Unas ideas elementales sobre el fenómeno de la fotosíntesis indican que los tejidos vegetales ( glucosa, sacarosa, almidón, celulosa) hay además de carbono también oxigeno e hidrógeno. También las plantas poseen cierta cantidad de nitrógeno y otros elementos pero en cantidades menos importantes que el carbono, oxigeno e hidrógeno.
El oxígeno que pueda existir en las hojas ya debe ser una parte muy poco importante y puede ir a parar también al aire. Lo mismo sucede con el nitrógeno. Este lo absorben las plantas del suelo y posteriormente es devuelto a la atmósfera por procesos naturales.
En una palabra podemos decir que de modo totalmente natural, la materia vegetal está en continuo intercambio entre el aire el suelo y la propia planta. Incluso el agua ( sin descomponerse en oxigeno e hidrógeno) que es absorbida por las raíces puede ser devuelta a la ( transpiración) a la atmósfera. Es un magnífico ejemplo de como la Naturaleza recicla y mantiene un equilibrio perfecto que sólo se rompe eso si cuando la actividad humana interfiere en este proceso, sustituyendo por ejemplo las hojas por residuos de plástico y similares.
Bembibre, 3 de diciembre de 2021
Rogelio Meléndez Tercero
