Cristal, cuarzo y cristal de roca

Cuando hace ya algunas décadas yo estudiaba lo que entonces era el 2º curso de bachillerato; una de las asignaturas era la de Ciencias de la Naturaleza. En aquel libro se comentaba que el estudio de los minerales era poco menos que un “tostón”; para los alumnos y que para aprender con facilidad a reconocer los diversos minerales lo mejor era hacer una pequeña colección de estos. Eso hice yo en mi juventud (aún la conservo) y uno de los primeros minerales que tuve fue el cuarzo. En mi pueblo en un paraje donde los romanos extrajeron hace unos 20 siglos oro; hay algunos filones de cuarzo y este aparece a veces cristalizado es decir adoptando esas formas prismáticas con unas caras muy bien definida que llaman la atención a cualquier persona. Creo que fue ese descubrimiento lo que me animó a estudiar geología.

Una de las denominaciones que se da al cuarzo cuando este es transparente e incoloro es el “cristal de roca”; porque en efecto parece un cristal similar al de una copa, por ejemplo. ¿Tiene algo que ver cuarzo con el vidrio?. Pues si. Ahora lo veremos. Hay muchas páginas en la Red y muchos libros que hablan del vidrio y del cuarzo.

Hay primeramente que aclarar un malentendido. En España la palabra cristal es equivalente a la palabra vidrio; pero desde el punto de vista científico un cristal no es un vidrio debido a que el cristal y por definición es un material en el que sus átomos están ordenados siguiendo una secuencia concreta y en el vidrio no. El vidrio no es un material cristalizado, si no un material amorfo pues sus átomos se disponen como si fuesen por ejemplo las piedras arrojadas a una escombrera. En un cuerpo cristalizado sus átomos se disponen de modo ordenado y formando mallas en las tres direcciones del espacio (largo, ancho ,alto) que se repiten una y otra vez.

Uno de los componentes principales del vidrio es la arena de sílice (SiO2); que en una proporción del 70% aproximadamente esta presente en este material. He aquí pues la relación entre el cuarzo y el vidrio. Para fabricar el vidrio es preciso conseguir la fusión de las arenas silíceas lo que requiere temperaturas de 1500ºC. En el Antiguo Egipto ya se conocían técnicas que son similares a las empleadas para fabricar vidrio. Se trata pues de uno de los mas antiguos logros de la técnica,con los que en definitiva de lo que se trata en muchos casos es de emular y aún superar a la Naturaleza.

Hay pues como he señalado una relación entre el mineral conocido como cuarzo y el vidrio de una ventana por ejemplo. En este caso las apariencias no engañan; aunque cabría matizar o puntualizar algunos detalles mas sobre este asunto. Decir que uno de esos llamativos ejemplares de cuarzo que tanto llaman la atención sobre todo si parecen con caras bien definidas (como si estuviesen tallados) es un vidrio natural es en parte razonable y en parte no por los motivos ya señalados; es decir por la forma en que se disponen sus átomos.

Por otra parte hay que señalar que hay muchas variedades de cuarzo y no todas se parecen a un vidrio transparente. Se han descrito que yo sepa, además del cristal de roca al menos nueve variedades de cuarzo (“Manual de mineralogía de Dana”.C.S.Hurlbut, Jr) y no todas se parecen al vidrio. Las enumero aquí por si alguien se quiere entretener en saber algo sobre las mismas. Amatista, cuarzo rosado, cuarzo ahumado también llamado Piedra de Cairngorm, citrino, cuarzo lechoso, ojo de gato, ojo de tigre, cuarzo rutilado y venturina.

Quizá si hemos de hablar de vidrio natural deberíamos fijarnos en una roca denominada obsidiana. Se forma al enfriarse rápidamente rocas volcánicas, lo que hace que sus átomos no se ordenen y adquiera una forma amorfa. Si el enfriamiento fuese muchísimo mas lento (para ello el magma debería no salir al exterior);entonces si habría tiempo para que al formarse los diferentes minerales y rocas sus átomos se dispusiesen de modo ordenado formando materiales cristalizados. Así se generan muchos de los minerales. La obsidiana procede sin embargo de materia fundida (magma de un volcán) que se enfría de modo excepcionalmente rápido. Es pues un proceso similar al que de modo artificial se lleva a cabo con la fabricación del vidrio. Ya hemos señalado que forma a partir de materiales sometidos a una temperatura de 1500ºC.La obsidiana es generalmente de color muy oscuro y parece un “cristal” negro. Creo que aún conservo un ejemplar de cuando hace décadas empecé con la afición a los minerales y a la geología y es mas creo que muchos años después de tenerla llegue a sospechar que en realidad no era una obsidiana si no un trozo de cristal artificial, es decir un vidrio.

Ya metidos en el tema quizá no está de mas recordar que también los diamantes se parecen al vidrio y al cristal de roca sobre todo cuando este muestra esas caras tan bien definidas. Sin embargo aquí si engañan las apariencias. El diamante está formado por carbono y el cristal de roca por silicio y oxígeno, (Si O2).

En realidad tanto el vidrio como incluso el plástico transparente y realizado de material compacto presentan a simple vista el aspecto del cristal de roca o incluso del diamante. El vidrio y el plástico son materiales artificiales con los que se intenta de algún modo emular a la Naturaleza e incluso superarla. Esta idea desde hace siglos se ha venido considerando una utopía; sin embargo a medida que la tecnología y la ciencia avanzan se está comprobando y cada vez de modo mas evidente que no es así. Hace ya muchos años (1955), que ingenieros de la General Electric consiguieron fabricar lo que parecía un imposible, los diamantes; pero esta es otra cuestión, de la que por cierto también me he ocupado alguna vez en mis artículos.

Finalizo señalando que uno de los parámetros que sirven para medir el nivel de conocimientos de nuestra sociedad; son las asociaciones culturales que de forma espontánea y surgen al margen de las directrices de los organismos públicos encargados de la enseñanza. Son sobre sobre todo interesantes las dedicadas al estudio específico de una rama del conocimiento como la mineralogía. En Bembibre desde hace muchos años funciona y muy bien por cierto una de estas denominada “Aragonito Azul”. La imagen que adjunto procede de su “blogg” y corresponde a un bello ejemplar de cuarzo que la citada asociación mineralógica recogió en una visita a la Mina Esmeralda ubicada en la provincia de La Coruña y explotada por la empresa Cuarzos Industriales S.A.

Madrid 11 de febrero de 2017

Rogelio Meléndez Tercero